Uma avaliação de impacto identifica as mudanças de longo prazo que podem ser atribuídas a um projeto, programa ou política. Em sua forma mais usual, simula o que teria acontecido com os beneficiários caso estes não tivessem participado do projeto, programa ou política --o chamado "contrafactual". Existem também avaliações de impacto que indicam quais foram as contribuições de diferentes atores para o impacto observado. Em todos os casos, a boa avaliação de impacto explica como as transformações de longo prazo foram produzidas, descrevendo os mecanismos de mudança e não se restringindo à medição das diferenças.